Ida B. Wells

Bell Ida Wells-Barnett (née à Holly Springs, Mississippi 16 juillet 1862 - morte à Chicago, Illinois 25 mars 1931) était une journaliste afro-américaine, rédactrice en chef et avec son mari propriétaire d'un journal. Elle fut un chef de file au début du mouvement des droits civiques; elle a documenté l'ampleur du lynchage aux États-Unis. Elle a également été active dans le mouvement des droits des femmes et le mouvement pour le suffrage des femmes.

Biographie

L'événement qui conduisit Ida B. Wells à avoir une existence publique se produisit le 4 mai 1884 sur une ligne de chemin de fer de la Chesapeake and Ohio Railroad Company. Ce jour-là, le conducteur du train lui ordonna d’abandonner sa place dans le compartiment non fumeur pour s’installer dans un de ceux qui étaient réservés aux fumeurs, dans lesquels étaient confinés les passagers afro-américains. Profitant des Civil Rights Cases, par lesquels la Cour Suprême s’était prononcée contre le Civil Rights Act de 1875, qui garantissait l'égalité civile, plusieurs compagnies ferroviaires du Sud maintenaient ainsi la ségrégation raciale de leurs passagers.
Wells protesta et refusa de quitter son siège, mordant au passage le conducteur qui tentait de la déloger. De retour à Memphis, sa ville de résidence, elle engagea immédiatement une procédure judiciaire contre la compagnie ferroviaire. À l’issue du procès, la compagnie fut condamnée à lui verser 500 dollars. La cour suprême du Tennessee cassa cependant ce premier jugement en 1885, condamnant Wells à payer les frais de justice. L’épisode, largement relayé dans la presse, lui assura une notoriété locale, et lui permit de faire ses premiers pas de journaliste. Immédiatement après l’incident, elle écrit un article pour The Living Way, un hebdomadaire publié par une église noire. Cette première collaboration avec le journal, qui avait rencontré un large écho, devint une chronique hebdomadaire, signée du nom de plume Iola. Peu de temps après, elle se vit offrir une position dans un journal local, l’Evening Star. Sa réputation nationale grandit doucement. En 1889, elle devint co-propriétaire et éditrice de Free Speech and Headlight, un journal anti-ségrégationniste abrité par l'Église méthodiste de Beale Street à Memphis.
En mars 1892, dans un contexte de tensions raciales attisées par le Klux Klux Klan, une émeute nocturne visa la People's Grocery Company, une épicerie prospère, tenue par des Noirs, accusée de faire de l'ombre à un commerce similaire mais tenu par des Blancs. Trois hommes furent blessés par balle et les trois propriétaires du commerce - Thomas Moss, Calvin McDowell, et Henry Stewart furent emprisonnés. Dans la nuit, la foule prit d’assaut la prison et les tua. Wells, qui connaissait bien les trois hommes, était absente cette nuit-là, occupée à vendre des souscriptions pour son journal dans le comté de Natchez. Apprenant la nouvelle, elle exprima sa colère dans le Free Speech sous la forme d'un article dans lequel elle pressait ses concitoyens noirs de quitter la ville. « Il n’y a qu’une seule chose à faire ; prendre notre argent et quitter une ville qui ne protégera jamais nos vies et nos biens, ne nous rendra pas justice devant les tribunaux, mais nous prend et nous tue de sang froid quand nous sommes accusés par des personnes blanches »¹.

Couverture de son ouvrage, Southern Horrors : Lynch Law in all its phases (1982).

L'assassinat de ses amis poussa Wells à mener un travail d'investigation sur le lynchage pratiqué à l'encontre des Afro-Américains dans le Sud du pays. Après trois mois de recherches, son premier article sur le sujet conclut que l'accusation de viol, souvent avancée comme justification du lynchage, n'est en réalité qu'un prétexte utilisé pour punir les Noirs surpris à avoir des relations sexuelles consentantes avec des Blanches². La réaction à a la publication son article fut immédiate : le 27 mai 1892, alors que Wells était à Philadelphie, son journal fut détruit et son assistant chassé de la ville. Effrayée, elle refusa de retourner à Memphis et s'installa à New York, où le New York Age de Timothy Thomas Fortune accepta de publier ses articles consacrés au lynchage. Elle put à cette période mesurer ses qualités d'oratrice lorsqu'on lui demanda d'intervenir publiquement dans un meeting contre le lynchage. Elle s'affirma dès lors comme l'une des principales protagonistes de la croisade contre le lynchage. Elle organisa notamment en compagnie du vétéran de la lutte contre l'esclavage Frederick Douglass un boycott de l'exposition universelle de 1893 à Chicago qui nulle part ne mentionnait l'histoire des Afro-Américains dans les pavillons officiels. Wells, Douglass, Irvine Garland Peen et Ferdinand L. Barnett rédigèrent à cette occasion un pamphlet distribué à l'entrée de l'exposition : « Les raisons pour lesquelles l'américain de couleur n'est pas à l'exposition universelle » (Reasons Why the Colored American Is Not in the World's Columbian Exposition) détaille le parcours des Noirs depuis leur arrivée en Amérique. Elle confia plus tard à Albion W. Tourgée que 20 000 copies du pamphlet avait été distribuées. À l'issue de l'exposition, Wells décida de rester à Chicago et trouva une place dans la rédaction du Chicago Conservator, le plus vieux journal afro-américain de la ville.

Travaux sur le lynchage

Ida B. Wells a publié deux ouvrages sur le lynchage. Southern Horrors : Lynch Law in all its phase est un long pamphlet qui reprend et développe un article paru le 25 juin 1892 dans le New York Age. The Red Record (1892-1894) est d'une autre nature puisqu'il s'appuie sur un travail de compilation statistique.
L'analyse développée par Wells se présente plus largement comme une critique de la masculinité des hommes blancs du Sud. Wells conçoit en effet leur focalisation sur la question du viol des Blanches comme une manifestation de leur insécurité face à l'union consentante des Noirs et des Blanches. Cette obsession est à la fois le produit de leur volonté de contrôler les femmes blanches, dans tous les domaines et plus particulièrement celui de la sexualité, et de leur impuissance à exercer ce contrôle. Mais ses pamphlets s'en prennent également aux femmes blanches, qui préfèrent laisser leurs amants noirs être accusés de viol, et même parfois tués, plutôt que de révéler leur désir pour un homme noir³.